ダメーク仏塔 (Dhamekh Stupa) は、仏陀の生涯に直接関連する**「八大聖地」として知られる、仏教において最も重要な四つの聖地の一つです。この仏塔は、ブッダが仙人堕処鹿野苑**（現在のサルナート）において、五比丘（五人の苦行者）に最初の説法である「ダンマチャッカッパヴァッタナ・スッタ（初転法輪経）」を説いた正確な場所を記念して建てられました。この最初の説法は仏教の教えの伝播の始まりを告げ、最初の僧侶であるアニャー・コンダンニャの出家へと繋がり、これにより三宝（仏・法・僧）が初めて完全に確立されました。

サルナートは、ヒンドゥー教の重要な宗教的中心地であるヴァラナシから北東へ約8キロメートルに位置しています。ブッダの時代、サルナートはマガダ王国の一部でした。「サルナート」という名前は、「Saranga + Natha」に由来すると考えられており、「鹿の王」を意味します。これは、その古称である**「イシパタナ・ミガダーヤ」または「リシパタナ・ムリガダーヤ」（パーリ語：Isipatana Migadāyavana）と一致し、後者は「仙人が降臨した鹿園」**を意味します。この名前は、古代におけるこの地域の平和で自然豊かな環境を反映しています。

ダメーク仏塔の歴史は、アショーカ大王（紀元前268-232年頃）の時代にまで遡ります。彼は、この重要な出来事を記念して、この地に最初の仏塔を建立したと信じられています。現在見られるダメーク仏塔の構造は、主にグプタ朝時代（紀元後5世紀頃）に建造・修復されたものであり、この時代はインド美術と建築の黄金時代でした。ダメーク仏塔の重要性は、その規模や古さだけでなく、「法の体現」（ダメークは「法を見る者」を意味する）の象徴であり、今日まで伝えられている仏教の教えの起源であることにもあります。

ダメーク仏塔はレンガと石で造られており、雄大な円筒形をしており、高さ約43.6メートル（143フィート）、直径約28メートル（92フィート）です。仏塔の基部には、幾何学模様、花のモチーフ、鳥の絵柄などが美しく複雑に彫刻されており、その間にブラーフミー文字が点在しています。これらの彫刻は、グプタ朝時代の芸術の傑出した例であり、当時の職人の優れた技量を示しています。

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仏陀時代のサルナート

仏陀の時代、サルナート、あるいはイシパタナ・ミガダーヤの森は、動物たちの聖域であり、また苦行僧や隠者たちがブラフマンに到達するために苦行やヨーガを行った隠遁の地でした（ウパニシャッドの信仰に基づく）。まさにこの場所で、シッダールタ太子が極端な苦行を放棄した後、彼から離れて修行を続けていた五比丘が苦行を行っていました。

仏陀は悟りを開いた後、サルナートに来て最初の説法を行い、五比丘を阿羅漢に導きました。その後、彼はイシパタナ・ミガダーヤで最初の雨安居を過ごしました。この期間中、彼はさらに45人以上の弟子を得ました。中でも最も著名なのはヤサとその44人の仲間たちで、ヤサの父、母、妻も含まれていました。彼らは仏陀の教えを聞き、世界で初めて三宝に帰依した男性と女性の在家信者となりました。こうして、仏陀がイシパタナ・ミガダーヤで最初の雨安居を過ごした際、世界には合計60人の阿羅漢と仏陀自身が存在しました。

さらに、サルナートは、仏陀が最初の雨安居の後、最初の弟子たちを仏教の布教のために派遣することを宣言した重要な場所でもあります（初転法輪の場所、つまりダメーク仏塔と同じ場所であると考えられています）。これは『サンユッタ・ニカーヤ（相応部）・有偈品』に記されています。

「比丘たちよ、多くの人々の利益のために、多くの人々の幸福のために、世間への慈悲から、神々や人間たちの利益、恩恵、幸福のために遊行せよ。比丘たちよ、二人で同じ道を行くことなかれ。比丘たちよ、はじめは美しく、中間は美しく、終わりは美しい法を説け。意味と文字が完全に純粋で完全な清らかな生活を宣べよ。」（『サンユッタ・ニカーヤ・有偈品・第二の束縛経』第5）

これらすべての重大な出来事により、サルナートはそれ以来、仏教の最初の象徴的な中心地となりました。仏陀が弟子を派遣して布教した後、サルナートに大規模な僧院や建造物がすぐに建てられたという記録は三蔵にはありません。このことから、本格的な建造物は、仏教がマガダ王国で確立され、繁栄した後になって始まった可能性が高いと考えられます。

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仏陀の涅槃後

仏陀の時代から約300年以上後、アショーカ大王の治世中、仏陀が五比丘に最初の説法や他の教えを説いた場所、およびイシパタナ・ミガダーヤの森にある仏陀のガンダクティ（香室）を含む複合施設は、仏陀への記念碑として大規模な修復と新たな宗教建築の建設が行われました。これらの仏教遺跡はグプタ朝時代に最盛期を迎えました。中国の旅行家**玄奘（Hiuen-Tsang）**は、紀元600年頃に訪れた際に、「1500人の僧侶が常駐し、高さ約100メートルの仏塔があり、獅子柱頭の石柱やその他多くの奇跡があった」と記録しています。

しかし、ムガール帝国の支配下に入ると、これらの仏教遺跡は最終的に放棄されました。スリランカの仏教復興主義者であるアナガリカ・ダルマパーラがそれらの修復を始めるまで、サルナートは再び重要視されることはありませんでした。インド政府によるその後の修復作業も現在まで継続されており、サルナートは今日、世界中の仏教徒にとって重要な巡礼地となっています。

その他の重要な巡礼地とサルナートの古代遺跡

現在、サルナートの巡礼地は大部分が発掘されており、かつて栄えた仏教建築の重要な遺跡が明らかになっています。

• ヤサ仏塔 (Yasa Stupa): 仏陀がヤサに会った場所。ヤサは後に世界で6番目の阿羅漢弟子となり、彼の父は世界で最初の在家信者（優婆塞）となりました。

• ダルマラージカ仏塔の基部 (Dharmarajika Stupa foundation): 仏陀が『無我相経』を説いた場所であり、かつて仏陀の舎利が祀られていた場所です。

• ムールガンダクティ・ヴィハーラ (Mulgandhakuti Vihara): 仏陀が最初の雨安居中に瞑想や滞在のために使用した個人的な住居です。

• アショーカ王の石柱の残骸 (Remains of Ashoka's Pillar): 現在は5つの破片に分かれていますが、この石柱は元々高さ約70フィートで、有名な四頭の獅子像の柱頭がありました。この四頭の獅子像の柱頭は破壊を免れ、現在インド政府によってサルナート博物館に保存されており、インドの国章として使用されています。また、アショーカ王が獅子像の柱頭の下に刻んだ銘文**「真理のみが勝利する」 (Satyameva Jayate)** は、インドの国家標語として採用されています。

特別な祭りや季節には、多くの行事や活動が観光客や仏教信者を魅了し、礼拝式典や宗教的な祝祭が行われ、訪問者は神聖な雰囲気と深い信仰心を体験できます。

この場所は、精神的な功徳を求める仏教巡礼者、初期仏教史に興味を持つ歴史家や考古学者、そしてインドの豊かな文化遺産や芸術を体験したい一般観光客にも理想的です。

もし仏教の起源を体験し学び、物語に満ちた古代建築を鑑賞したいのであれば、サルナートのダメーク仏塔は旅の目的地として見逃せません。

• 飛行機: 最寄りの空港はヴァラナシ国際空港 (VNS) で、サルナートから約25〜30キロ離れています。空港からサルナートへはタクシーまたはオートリキシャで移動できます。

• 電車: 最も重要な駅はヴァラナシ・ジャンクション駅 (Varanasi Junction - BSB) で、インド各地の主要都市と結ばれています。駅からサルナートへはタクシーまたはオートリキシャで移動できます。

• 車: ウッタル・プラデーシュ州の近隣主要都市から自家用車、レンタカー、または公共バスで移動できます。

• 最適な訪問時期: 10月から3月の涼しい時期にダメーク仏塔を訪れるのが最適です。この時期は気候が穏やかで観光に適しています。

• 服装規定: 聖地であるため、訪問の際は控えめで敬意を払った服装（肩と膝を覆うもの）をお願いします。

• 履物: 特定の聖域に入る前に靴を脱ぐ必要がある場合があります。

• 安全: 貴重品の管理に注意し、現地の規則や規定を厳守してください。

• 静寂: ここは重要な宗教施設です。静かに過ごし、厳粛な雰囲気を尊重してください。